Manuel Mateus foi o primeiro angolano a adquirir o título de Mestre Internacional, após a vitória no Campeonato Zonal de África, disputado em 1987, em Luanda. Com 20 anos de idade, conquistou a norma ratificada pela Federação Internacional de Xadrez.

Manuel Mateus deu os primeiros passos na modalidade na escola primária da Maxinde, na província de Malanje, em 1978, durante o programa de massificação desportiva, executado pelas autoridades do país em todas as províncias.

Antes do título de Mestre Internacional, Manuel Mateus conquistou o de campeão nacional júnior em 1986. Nos três anos subsequentes (1987, 1988 e 1989), conquistou os títulos de campeão nacional absoluto.